콩과(─科 Fabaceae)에 속하는 관목.
7월 초순이면 피어나는 자귀나무 꽃
키는 3~5m 정도 자란다. 가지는 드문드문 옆으로 길게 퍼진다.
잎은 깃털 모양의 겹잎으로 어긋나는데, 길이가 6~15m인 잔잎은
낫 같은 모양의 비대칭이며 원줄기를 향해 굽는다. 꽃은 양성으로 7월에
새 가지 끝에서 길이가 5㎝ 정도의 꽃대가 나와 피는데, 15~20개의 꽃들이
산형(傘形)꽃차례를 이루며 핀다. 꽃받침은 불분명하게 5개로 갈라지며,
종(鐘) 모양의 꽃부리[花冠]는 길이가 6㎜ 정도이며 5개로 갈라진다.
길이가 3㎝로 꽃잎보다 긴 수술이 25개 정도 달리는데 끝부분은 홍색,
밑부분은 흰색이다. 열매는 9~10월에 익으며, 길이가 12㎝ 정도인 납작한
모양의 꼬투리에는 5~6개의 씨가 들어 있고, 이듬해까지 그대로 달려 있다.
외국에서 도입되었으며 주로 황해도 이남의 따뜻한 곳에서 자란다.
넓게 퍼진 가지 때문에 나무의 모양이 풍성하게 보이고 특히 꽃이
활짝 피었을 때는 술 모양으로 매우 아름다워 정원수로 많이 심는다.
잎은 낮에는 옆으로 퍼지나, 밤이나 흐린 날에는 접힌다.
자귀나무라는 이름의 유래는 확실하지 않지만 밤에 잎이 접혀져 마치 자는 듯한
느낌을 주어서 잠자는 데 귀신 같다는 의미가 내포된 것이 아닌가 생각된다.
( 비가 오거나, 밤이 되면 잎사귀를 오므리는데...合婚樹라하며
부부 금술을 속설하는가 보다. 그래서 미모사 나무(Mimosa Tree)라고
부르는 게 아닐까 ? 영어 이름은 비단나무(silk tree) 정원에 심으면
가정이 화목해진다는 속설이 있어 즐겨 심기도 한다.)
자귀나무의 한자 이름은 모두 비슷한 뜻의 합환목(合歡木)·합혼수(合婚樹)·
야합수(夜合樹)· 유정수(有情樹) 등으로 예전에는 부부의 금실을 위해서 이 나무를
집안에 심었다. 본 종(種)과 비슷한 식물로는 목포 유달산을 비롯하여 그 근처에서
자라는 한국 특산종인 왕자귀나무(A. coreana)가 있는데, 이는 자귀나무에
비해 잎이 훨씬 크고 수술이 많으며 꽃이 보다 흰 것이 특징이다.
소가 이나무를 무척 좋아하기때문에 '소밥나무'라고도 한다.
민간요법으로 나무껍질을 말려 그 분말을 오래 복용하면 경쾌해지고
조깅, 마라톤에 매우 좋다. 종기, 습진, 타박상 등 피부병 외과질병에
껍질을 가루 내 참기름에 갠 후 바른다. 곪은 곳에는 가루를 뿌린다.
